【義筆】不再孤獨

社會不時有獨居長者倒斃家中死亡的報道。早前石籬邨一名生前患有長期病及領有綜援的83 歲獨居長者倒斃家中，被發現時已化成白骨。據報過去12年，本港至少有6宗獨居者倒斃家中無人知曉的「孤獨死」個案，情況令人心酸。

「孤獨死」是指獨居者在家中離世後，由於鮮有與外界及家人互動，經過一段時間才被發現的事件。「孤獨死」通常發生在獨居長者或單身者身上，他們一般缺乏家庭支援及社交連繫，多屬退休、失業及長期病患者。日本社會自2000 年起，因人口老化、鄰里關係疏離及家庭結構改變等，長者「孤獨死」個案不斷激增，部份個案超過一年才被發現，成為嚴重的社會問題。

隨著香港人口高齡化及家庭結構改變，獨居長者漸增，長者「孤獨死」情況不容忽視。根據2021年人口普查資料，本港有逾18萬名獨居長者，佔整體長者人口的13%。獨居及雙老住戶亦由2011年約22.3 萬個上升至2021年約38.2 個， 升幅逾71%。獨居長者數目愈來愈多，反映長者孤立情況愈見普遍。

香港中文大學於今年4月的調查揭示，過去8年在社區生活的65歲以上長者中，社交孤立比率由2017年41.2% 上升至2024 年45.1%，比率在疫情過後仍持續上升。雖然獨居及孤獨不一定同時發生，但體弱、低收入、缺乏家庭與鄰里支援及社區照顧長者所面對的社交孤立及孤獨的風險就更高。

世界衞生組織早於2021年一份關於長者社會孤立與孤獨的報告就指出，由於長者在晚年歷程中較多受到退休、喪偶、親友離世、子女遷出、收入下降、衰老相關疾病的影響，長者容易感孤獨及社交孤立，而孤獨更是長者主要的健康問題之一，包括增加患上抑鬱、焦慮、認知障礙症及心血管疾病的風險，甚至導致過早死亡。因此社交孤立及孤獨不單是個人問題，而是一個重要的公共議題。

造成本港長者社交孤立及孤獨的因素眾多， 除受個人社會經濟地位、移民潮及家庭結構影響外，近年經濟不景及社區重建，致使長者不少熟悉的店舖結業，亦使長者減少外出，變相削弱其社區連繫。數碼鴻溝及科技帶來的新生活模式也讓長者感到脫節，被社會遺棄。

接二連三的不幸事件促使政府於上月中設立「高風險照顧者資料庫」試行計劃，如發現領取低收入生活津貼的照顧者入院，就利用數據互通系統，讓高危個案得到社福支援。政府指資料庫在試行階段，期望能逐步擴大資料庫的覆蓋範圍至整合社會福利署正領取其餘社會服務津貼，以及醫管局與房屋署等的相關數據資料。以上政策是否奏效，服務能否接軌，有待觀察。要有效應對長者孤獨的問題，重建人與人及鄰里關係亦十分重要，大家彼此多聲的問候關懷，視人如親， 或已能阻止悲劇的發生。關心身邊的近人，探訪及關愛身邊的長者，與孤獨的人相遇，就是與耶穌的相遇，好使那些被遺忘及邊緣的長者找到希望及尊嚴，不再孤獨。

• 教區全人發展委員